Ниша во времени: только один парашют

02 октября, 2017            Дуглас Мессье

Пит Сиболд, первый пилот, и второй пилот Майк Элсбери услышали звук расцепления крюков подвеса и почувствовали резкий толчок, когда SpaceShipTwo был отпущен своей авиаматкой-носителем WhiteKnightTwo. Космоплан начал падать к поверхности пустыни, и освобожденный от гигантского веса WhiteKnightTwo рванулся вверх.

«Зажигание», - сказал Сиболд, когда тень одного от крыльев WhiteKnightTwo пробежала по салону.

«Рычаг», ответил Элсбери. «Зажигание».

Пилотов прижало в своих креслах, когда позади них заработал гибридный двигатель SpaceShipTwo, поглощающий нейлоновые гранулы и закись азота, и корабль на вершине огненного столба взлетел ввысь.

«Яркое пламя», сказал Сиболд, его голос напрягся от большого ускорения. Он держал обе руки на штурвале управления, когда вносил поправки левым и правым рулями рыскания SpaceShipTwo.

"Йихау!", воскликнул Сиболд.

«Точка восемь, один Мах*», - объявил Элсбери.

Сигнал предупреждал Сиболда о том, чтобы подготовиться к скачку высоты, который SpaceShipTwo испытает при приближении к числу Маха 1. Крылья и хвосты корабля не обдуваются потоком воздуха одновременно; в результате SpaceShipTwo будет чередовать поднятие носа, а затем опускания носа вниз в быстрой последовательности. Сиболду нужно будет удерживать машину, чтобы сохранить контроль над космопланом.

Отели в Кисловодске на выбор. Комфорт, колорит и уют. Это современная гостиница в центре города, рядом знаменитая Колоннада, лечебный парк и Нарзанная галерея. И всего в шестидесяти километрах знаменитый Эльбрус.

Элсбери положил левую руку на рукоятки замков и наклонился вперед, готовясь к ключевому заданию, которое ему вскоре предстоит выполнить. Уникальная система хвостового оперения SpaceShipTwo состояла из поворачивающихся хвостовых опор, которые превращали космический самолет в подобие волана для обеспечения плавного возвращения в атмосферу Земли.

Задача Олсбери состояла в том, чтобы освободить замки, которые удерживали хвостовые балки от поворота во время подъема, чтобы убедиться, что они разблокировались правильно. Если бы пилоты этого не сделали, Элсбери и Сиболду пришлось бы быстро прервать полет, чтобы спасти свои жизни. Позже при наборе скорости падения и возрастающей плотности атмосферы SpaceShipTwo, скорее всего, не сможет повернуть хвостовое оперение почти перепендикулярно корпусу космоплана.

«Разблокировка», - сказала Элсбери, потянув за рукоятку поворота хвостовых «перьев». На приборной панели загорелся индикатор Feather Not Locked «Оперение разблокировано».

Космоплан за несколько секунд до катастрофы:
слишком рано повернул хвостовые балки оперения

Задача выполнена - но слишком рано. Предполагалось, что Элсбери повернет хвостовое оперение, когда корабль достигнет скорости Маха 1.4, а не трансзвуковой как получилось. На скорости Maха 1.4 подвижные хвостовые балки останутся на месте. Но на скорости 0,8 Маха аэродинамические силы при развертывании оперения могут привести с катастрофическим результатам. У SpaceShipTwo прошло всего лишь три секунды полета после выключения тягового двигателя.

Стрелы хвостовых опор начали двигаться, когда корабль начал небольшой, но заметный поворот вправо, при приближении к скорости звука.

« Поднимайся!», - сказал Сиболд, его тело напрягалось от движения корабля.

«Поднимите штурвал на себя!!», - вторил Элсбери.

Теперь Сиболд подозревал, что что-то не так. Уровень сотрясений корпуса был намного выше и более жестким, чем он ожидал. Он и Элсбери тяжело застонали, когда перегрузка возросла.

Правая хвостовая балка SpaceShipTwo начала поворачиваться внутрь к осевой линии космоплана. Затем трещина появилась от линии поворотных шарниров хвостовых балок в фюзеляже возле задней части конуса SpaceShipTwo, и корма фюзеляжа начала отделяться.

В падении SpaceshipTwo начал стремительно ускоряться, подвергая Сиболда и Элсбери нагрузкам, значительно превышающим 5-6 g, на которые они были натренированы. Они ничего не могли сделать, чтобы спасти корабль, огромные силы прижимали их головы к коленям.

Позади пилотов космоплан начал разрушаться, поскольку хвостовые балки уже были повернуты и создавали огромное аэродинамическое сопротивление кораблю, еще взлетающему ввысь, поскольку маршевый двигатель все еще работал (представьте внезапно выдвинутую мачту с парусом на самолете, идущем 1300 км/ч). Появились трещины на наружных корневых обтекателях.

Когда SpaceShipTwo начал «яростно» заваливаться на спину, гигантский резервуар закиси азота выбросил в воздух большое белое облако.

Произошла разгерметизация кабины, и Сиболд услышал громкий стук, сопровождаемый звуком «развевающейся на ветру бумаги». В задней части SpaceShipTwo узел сопла с камерой сгорания двигателя, а затем и сдвоенные хвостовые балки отвалились с разрушающегося корабля.

Пит Зибольд спускается с парашютом возле
сухого озера Коэн. Фото: Марк Гринберг/Virgin Galactic/NTSA

Элсбери погиб под обломками разваливающегося космического самолета. Сиболду удалось покинуть кабину, но в воздухе он потерял сознание, достаточно долго приходил в себя, чтобы сориентироваться, а затем снова потерял сознание, пока не очнулся, когда его парашют автоматически раскрылся на высоте 14 000 футов (более 5 км). Он получил серьезные травмы, но выжил.

Спустя сутки

Ричард Брэнсон выглядел бледным и потрясенным, когда стоял перед телекамерами в аэрокосмическом порту Мохаве почти через 24 часа после крушения SpaceShipTwo. Весь предыдущий день он летал на своем частном самолете из своего дома на Британских Виргинских островах, чтобы лично взять на себя ответственность за наихудший кризис, готовый поглотить его начинающую компанию по суборбитальному космическому туризму, Virgin Galactic.

В обломках уцелел почти неповрежденный
огромный бак для закиси азота, являющийся
несущим элементом фюзеляжа

«Справедливо ли говорить, что мечта живет?» - спросил репортер.

«Справедливо сказать, что все 400 инженеров, которые работают здесь, и я думаю, что большинство людей в мире, хотели бы видеть мечту», сказал Брэнсон. «Поскольку я говорю, что мы обязаны для наших летчиков-испытателей точно выяснить, что пошло не так, и как только мы это выясним, если мы сможем преодолеть это, мы абсолютно уверены, что мечта будет жить».

Многие наблюдали за смертельной аварией, находясь на летном поле, другие с ужасом видели, как она разворачивается на мониторах во время управления полетом. Они все еще были в шоке и, вероятно, задавались вопросом, сколько времени они еще будут сохранять свои рабочие места. Тщательно подобранный ответ сэра Ричарда, вероятно, был не очень обнадеживающим.

Если бы сэр Ричард решил выбросить (как в боксе) полотенце, мало бы кто его обвинял. На космоплан SpaceShipTwo потрачено 10 лет и сотни миллионов долларов, даже не приблизившись к космосу. Теперь единственный космический корабль программы, на создание которого ушли годы, лежал разбросанными тысячами обломков в 35 милях от пустыни Мохаве. Никто еще не знал, сколько времени и денег потребуется, чтобы поднять в воздух еще один подобный.

Мемориальная плита фирмы Scaled Composites
трем пилотам-испытателям, погибшим
на космоплане в июле 2007

И если более серьезно, то космические усилия Брэнсона унесли еще одну жизнь. Элсбери был не первым, кто погиб в программе SpaceShipTwo, он был четвертым. Сколькими еще жизнями захочет рискнуть сэр Брэнсон, чтобы осуществить свою космическую мечту?

Отложить мечту

А десять лет назад все начиналось так оптимистично. Брэнсон находился в Мохаве 4 октября 2004 года, когда SpaceShipOne конструкции Бёрта Рутана выиграл приз Ansari X в 10 миллионов долларов за два пилотируемых полёта с экипажем в суборбитальное пространство в течение двух недель.

Премия, придуманная Питером Диамандисом, была призвана открыть новую эру космических полетов, доказав, что частная компания может отправлять людей в космос без какой-либо государственной поддержки. Пространство больше не будет ограничено небольшой группой высоко тренированных астронавтов; а было бы открыто для любого достаточно богатого, чтобы позволить себе билет в растущем списке желающих.

Первое включение двигателя на новом космоплане SpaceShipTwo произошло 29 апреля 2013 года, спустя более 8,5 лет после того, как Брэнсон объявил о разработке корабля. Маршевый двигатель проработал в течение 16 секунд, и корабль преодолел звуковой барьер, прежде чем совершить безопасную посадку. В сентябре 2013 года и январе 2014 года последовали еще два полёта с включенным двигателем, из-за ограничений время работы двигателя не превышало 20 секунд. Тогда космический самолет достиг наибольшей высоты 71 000 футов (21,6 км), что значительно меньше границы космического пространства в 328 084 футов (100 км).

К моменту четвертого полета с включенным двигателем инженеры решили проблемы с двигателем. Siebold и Alsbury стремились к тому, чтобы двигатель работал 38 секунд и достичь высоты от 135 000 до 138 000 футов (от 41,1 до 42 км). Если бы SpaceShipTwo не потерпел аварию, на очереди было выполнение еще пары полетов с более длительными прожигами двигателя, чтобы завершить программу летных испытаний.

В этот момент Virgin Galactic получила изготовленный SpaceShipTwo из Scaled Composites и переместила транспортное средство в Spaceport America в Нью-Мексико, чтобы начать коммерческие операции. Брэнсон планировал принять участие в первом полете, который должен был состояться не позднее марта 2015 года.

Но теперь эти планы лежат в руинах на обширном участке пустыни Мохаве. И Брэнсон должен был решить, сколько еще жизней и скольким еще его состоянием придется рискнуть для мечты о полете в космос.

Причины все прекратить

Итак, каково положение Брэнсона после потери единственного корабля SpaceShipTwo по сравнению с ситуациями, возникшими после других несчастных случаев со смертельным исходом в программе НАСА. Во многих отношениях предприятие Брэнсона, работающее в области космического туризма находилось в гораздо худшем положении, чем эта программа.

После катастрофы «Колумбии» НАСА оставило в своем флоте три космических корабля, обеспечивающих огромные возможности. Космическое агентство также имело большой опыт, запустив за 22 года «шаттлы» 113 раз с двумя неудачами. НАСА также может проследить свою историю полетов человека в космос за 42 года до 1961 года. За это время она уже дважды оправлялась от несчастных случаев со смертельным исходом (Аполлон 1 и Челленджер), в результате которых погибли 10 астронавтов. Короче говоря, космическое агентство было хорошо подготовлено, чтобы решить проблему, которая привела к падению «Колумбии» и возобновить полеты. Сэр Ричард Брэнсон мог рассчитывать только на свое собственное состояние и на расположение спонсоров.

*Мах – число Маха, скорость звука

Оригинал статьи